La imagen fotográfica es un documento histórico de primer orden. Muy pronto, desde que se difundió la técnica ha servido para documentar monumentos arquitectónicos, personajes de nuestro pasado o paisajes urbanos o naturales. En un principio las cámaras pesadas y el procedimiento para captar fotografías requería una elaboración que limitó su alcance. Los documentos conservados son, por ello, de gran valor para unas épocas tempranas de las cuales tenemos mayoritariamente testimonios escritos, grabados, dibujos y pinturas. Rápidamente la fotografía vino a sustituir aquellos testimonios por la calidad y veracidad de los resultados.
El Canal de Isabel II y la Comunidad de Madrid organizan en la actualidad dos exposiciones fotográficas que muestran el valor de la fotografía como documentos histórico. La primera de ellas se centra en el reinado de su promotora, y expone las fotografías del británico Charles Clifford, que se estableció en Madrid entre 1850 y1863. Su interés reside en que se convertirá en el fotógrafo de la reina y de su familia. Además testimoniará la transformación de la capital desde una urbe preindustrial a una ciudad que sufre profundos cambios de carácter político y económicos con la construcción de nuevas infraestructuras. De esta manera, observamos los nuevos edificios de las Cortes, de la ópera, la construcción de la nueva Puerta del Sol, y sobre todo de la llegada de agua desde la sierra, una de las necesidades más urgentes de la población.
La segunda exposición se dedica a la firma, Alfonso. Fotógrafo, que se va a dedicar al fotoperiodismo en la primera mitad del siglo XX. Este estudio estará formado principalmente por Alfonso Sánchez García, y Alfonso Sánchez Portela, padre e hijo, que abastecerán de imágenes a la prensa del momento. Hoy sus fotografías testimonian importantes acontecimientos y personajes del reinado de Alfonso XIII, la dictadura de Primo de Rivera, la Segunda República y la Guerra Civil, y el principio del Franquismo, cuando se le prohíbe la actividad periodística, aunque no el retrato. Constituye un conjunto significativo de imágenes protagonistas de los libros de Historia. Como el entierro de Canalejas; la huelga de 1917 y los líderes obreros; la proclamación de la República en la Puerta del Sol; la entrevista con el líder rifeño, Abd el Krim; y el presidente de la Generalitat, Lluís Companys en prisión, entre las numerosas fotografías de interés histórico.
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